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    旧城区的黎明，是被铁锈色的云层和迟迟不肯散尽的、带着工业粉尘的湿气拖拽而来的。没有清脆的鸟鸣，只有远处蒸汽塔开始一天劳作时发出的第一声沉重喘息，以及街角流浪狗为争夺一点残羹发出的呜咽与厮打声。空气里的霉味和尘埃味在晨光中变得更加真切，仿佛这座城市正在缓慢地、不情不愿地苏醒，并呼出一口淤积了一夜的浊气。

    艾琳一行人已经离开了那间鞣制作坊，如同几滴试图融入污水的水珠，沿着曲折僻静的小巷，朝着东区“锈蚀玫瑰街”的方向移动。伪装是必要的：深色的斗篷遮住了身形和部分面容，脸上涂抹的植物灰烬与油脂改变了肤色与轮廓，步履是刻意的、带着底层生活重压下的疲惫与警惕。塔格走在最前，他的猎人本能让他总能选择最不易被注意的路径，并提前感知到前方拐角可能出现的巡逻队或游荡的帮派分子。赫伯特和罗兰抬着用旧帆布简易遮盖的担架，每一步都走得沉稳而沉默。莱拉走在艾琳身侧，藤箱挎在臂弯，看起来像个前往市集售卖自制小玩意的手艺人。

    艾琳的肩伤在移动中持续作痛，每一次呼吸都牵扯着那片区域的肌肉。但她更多的注意力，被怀中的三样东西牵引着：温润的“心火宝石”，微微搏动的龙瞳徽章，以及那份紧贴胸口的、承载着维克多教授最后智慧与契约的薄皮卷。尤其是皮卷末尾那段关于“单向倾听迴路”的隐秘注释，像一枚烧红的炭块，烙在她的意识里。

    赫伯特走在稍后一点的位置，眉头紧锁，嘴唇无声地翕动着。即使在如此紧张的行进中，他学者的思维也未曾停歇，维克多皮卷上那些复杂艰深的符号与理论，如同最诱人的谜题，不断在他脑海中盘旋、拆解、重组。

    “时间……”他忽然低声咕哝了一句，声音轻得几乎被脚步声淹没。

    “什么？”走在他旁边的罗兰敏锐地捕捉到了这个词。

    赫伯特似乎这才意识到自己出了声，他推了推破损的眼镜框，眼神依旧沉浸在某种思辨的迷雾中。“皮卷……维克多教授的皮卷，除了核心的‘意识锚点’与‘联结显化’理论，在关于‘契约稳定’、‘代价平衡’的论述里，反复出现一些对‘时间’特质的隐喻性描述和假设……尤其是与‘存在状态的延续与回溯’相关的部分。”他的语速不自觉地加快，“教授似乎认为，在极高阶的‘契约’与‘存在’层面，时间的线性流动并非绝对。强大的执念、未清偿的‘代价’、或者某种特殊的‘回响共鸣’状态，可能会在时空的结构上留下……‘印痕’或‘褶皱’。而通过特定的契约构型，或许能短暂地触及或利用这种‘印痕’。”

    莱拉微微侧头，灰褐色的眸子闪过一丝光：“镜子映照当下，但有时也能在特定条件下，映出过去的‘残影’或‘回响’。时间……并非总是平滑的墙壁。”

    “对！类似！”赫伯特有些激动，但立刻压低了声音，“教授提到一个概念……‘时序锚点’。不是字面上的物理坐标，而是一种基于强烈意志、重大‘付出’或‘转折’，在个体存在的时间线上留下的、相对‘坚固’的‘节点’。理论上，如果‘契约’的力量足够强大，且付出足够的‘代价’，或许可以……不是逆转时间，而是在意识层面，短暂地‘触碰’或‘参照’那个‘锚点’，获得某种……来自过去‘节点’的支撑或启示。甚至……在极端情况下，如果‘锚点’本身蕴含了特定的‘存在状态’信息，或许能以此为‘坐标’，尝试引导某种……‘状态回归’。”

    他的话语充满了假设和不确定性，但其中蕴含的意象却令人心惊。触碰过去的时间节点？引导状态回归？这听起来近乎神迹，但又隐隐与烛龙回响那操纵时间与因果的传说路径有所呼应。

    艾琳心中一动。陈维的烛龙回响……不正是在时间与因果的路径上吗？维克多教授研究这个，是否与陈维有关？他留下的“契约”和“代价”，是否在试图为陈维设置这样一个“时序锚点”？

    “教授的理论……有提到如何‘设置’或‘识别’这种锚点吗？”艾琳问，声音不由自主地紧绷。

    赫伯特仔细回忆着皮卷上的内容，缓缓道：“教授的描述非常晦涩。他提到，‘锚点’的形成往往非刻意为之，而是重大事件、深刻情感、或巨大牺牲在时间规则上自然产生的‘涟漪’被特定方式捕捉或固化。要‘识别’或‘利用’，需要具备对时间规则的极高亲和力，或者……通过与之紧密相连的‘契约’与‘共鸣’去感知。他特别标注了一句：‘桥梁之特质，或为感知并稳固此类锚点之天然媒介，然亦易被其反噬，慎之。’”

    桥梁……又是陈维。维克多似乎早就将陈维的特殊性纳入了他的理论构建。
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